Paul Harris, Fondateur du Rotary
Paul Percy Harris (né à Racine, Wisconsin, le 19 avril 1868, décédé le 27 janvier 1947 à Chicago, Illinois), avocat, créateur du premier Rotary Club le 23 février 1905 à Chicago, Illinois avec trois amis Silvester Schiele, négociant en charbon, Gustave E. Loehr, ingénieur des mines, et Hiram E. Shorey, tailleur. Considéré par extension comme fondateur du Rotary International.
Pour comprendre la naissance du Rotary, et son succès foudroyant, il faut connaître la personnalité de son créateur. Plusieurs ouvrages ont été consacrés à sa vie, à commencer par son propre livre "My road to Rotary".
Leur lecture est passionnante, et pas seulement pour les Rotariens, car Paul Percy Harris est le type même du jeune Américain entreprenant tel qu'on le décrit dans les romans du début du siècle, prêt à faire tous les métiers pour découvrir le monde.
Paul Harris a fait ses études à l'Université d'Iowa d'où il sortit en juin 1891 à 23 ans avec un diplôme de droit. L'esprit d'aventure du jeune Harris l'amena à vagabonder cinq années à travers les Etats-Unis et lors de deux incursions en Europe.Il n'avait pas d'argent et gagna sa vie d'étape en étape.
II fut journaliste à la pige, laboureur, acteur, cowboy, représentant en marbres et granit. Désireux de connaître l'Angleterre de son auteur favori, Dickens, il s'embarqua comme convoyeur de bestiaux. Malgré les conditions effroyables du voyage aller-retour, il n'hésita pas à entreprendre une seconde traversée.
Ensuite, après avoir exercé divers emplois, c'est à Chicago, le 27 février 1896 que Paul Harris accrocha sa plaque de juriste.
Il était loin de penser alors à fonder un mouvement mondial, mais ses aventures à travers le monde lui avaient montré que de bonnes relations pouvaient être nouées dans tous les pays et recréer ainsi à l'échelle mondiale l'équilibre de la vie patriarcale qu'il avait tant appréciée en Nouvelle Angleterre.
En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée. II avait énormément de relations mais peu d'amis intimes. II se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l'amitié et de l'entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Vermont de son enfance. C'est alors qu'il conçut peu à peu l'idée d'un Club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires qui était de règle à l'époque. II existait certes de nombreux Clubs à Chicago mais c'étaient généralement des cercles qui ne rassemblaient que des personnes de même profession et où les relations restaient superficielles.
En 1947, il meurt dans la maison de la banlieue de Chicago qu'il avait achetée en 1912 et repose au Mount Hope Cemetary non loin de son ami Silvester Schiele.
Jusqu'à la fin de sa vie, il a travaillé dans son cabinet d'avocat, sans négliger le Rotary auquel il consacrait beaucoup de son temps en voyages, intervenant au cours des diverses manifestations organisées dans le monde.
"Quand un homme plante un jeune arbre au début du printemps, comment peut-il savoir si celui-ci grandira ? Ne doit-il pas s'en remettre à la pluie, au soleil et à la providence ? Ce n'est qu'après avoir aperçu le premier bourgeon qu'il peut commencer à rêver d'ombre !"
Dernier message de Paul Harris aux Rotariens (1947)
